Los Condado Bike por la Vía Verde Sierra de Alcaraz, el día 14-10-2012

Domingo, 14 de octubre de 2012; aún dormía el Sol cuando los Condado Bike ya estábamos agrupados junto a la Fuente de Los Caños, cerca de Castellar.  El plan para este día era pedalear la Vía Verde Sierra de Alcaraz.  Me atrevo a decir que para Toni era ésta la “gran cita” de todas las realizadas hasta ahora; para otros quizás, un buen entrenamiento a siete días del verdadero reto que supondría la III Maratón Sierra de Cazorla.

Discurre la ruta por el antiguo trazado, ahora recuperado, de la línea de ferrocarril Baeza-Utiel, que pretendía unir Andalucía con Francia por el Levante español; aunque nunca llegó a circular ningún tren cuando quedó abandonada en el año 1954.

Apenas hubo amanecido cuando ya estábamos en el aparcamiento del Santuario de la Virgen de Cortes, poco más allá de Alcaraz.  Según la tradición, María se apareció en este paraje al pastor Francisco Álvarez el primero de mayo de 1222, sobre las ramas de una encina. Fue llevada la imagen hasta la Iglesia de San Ignacio en Alcaraz, pero volvió sola al lugar, construyéndose allí una ermita para honrarla.  Años después Alfonso X y Jaime I decidieron construir una ermita mayor y una hospedería.  En el año 1265 se reunieron en Alcaraz las Cortes de Castilla y Aragón, convirtiéndose en un importante enclave militar durante la Reconquista.  En el mismo lugar donde se celebró el encuentro de los nobles, se levanta hoy el Santuario de la Virgen de Cortes.

Por tierras albaceteñas, desde este privilegiado enclave comenzamos ansiosos el pedaleo.  Como antesala de la que iba a ser buena parte de la vía, atravesamos el primer túnel, una bonita pasarela sobre la N-322, un viaducto sobre el Río Horcajo, y el sendero GR-66. Estos primeros (o últimos) kilómetros de la vía, son una continua sucesión de túneles.   Nuestras emociones se elevan al máximo exponente cuando la Vía vuela sobre los viaductos de Solanillla,  dos imponentes miradores al caserío de Solanilla, a la ciudad de Alcaraz y al Santuario de Cortes encaramado en la ladera montañosa de la localidad serrana de Alcaraz.

En las proximidades de la aldea de El Horcajo, la carretera nacional N-322 serpentea junto a la Vía.  Entre campos recién cultivados de cereal se alejan los ciclistas; atrás se abren amplias panorámicas del valle donde el Río del Horcajo se encuentra con el Río de Cortes.

Cerca de la Estación del Salinero, la Vía Verde se mantiene paralela a la antigua vía de ferrocarril que es atravesada por un bonito puente donde otros ciclistas ataviados con alforjas posaban para su recuerdo.  Al otro lado de la vía, entre las encinas del Majal del Borrego, un par de cérvidos no parecían muy sorprendidos ante nuestra cercanía... parecían estar acostumbrados al tránsito humano.

La Vía Verde Sierra De Alcaraz discurre cercana a El Robledo. El paisaje es una llanura agrícola alternada con encinas y sabinas. Este municipio es uno de los puntos destacados de la Ruta de Don Quijote. Su antigua estación ha sido acondicionada como alojamiento rural. Tiene dos pedanías: El Cubillo y Los Chospes. Entre ellas se encuentra la Laguna del Arquillo, un humedal que es zona de transición entre la llanura manchega y la zona montañosa de la Sierra de Alcaraz.

Cerca del Arroyo del Padrejón, un área de descanso cercana a El Cubillo permite un reagrupamiento del grupo que en el trayecto de  vuelta circulaba algo disgregado. El sendero de largo recorrido GR-66 coincide por tramos con la Vía Verde Sierra de Alcaraz, y en otros discurre paralelo a la misma. Unas escaleras de piedra adosadas al puente sobre la vía, permiten encaramarse y obtener buenas panorámicas de El Cubillo sobre una frondosa chopera, junto a la carretera nacional.

Vamos camino de Balazote;  aún quedan por delante las lagunas Del Arquillo y De los Ojos de Villaverde;  las aldeas de El Jardín y Los Chospes; algún que otro viaducto, y el túnel más largo (770 m.).

En un Área de descanso a 500 m. de la pedanía de El Jardín existe un fácil acceso a sus restaurantes, bares, tiendas, etc. Es una pedanía de la localidad de Alcaraz, de la que dista 30 km.; y es parte del Tramo 5 de la Ruta de Don Quijote, que va desde Albacete a Alcaraz y Bienservida.

Más adelante, la Vía Verde Sierra de Alcaraz cruza la carretera comarcal A-19 (Cm-313). Estamos a escasa distancia de la Venta de la Rambla, junto a la N-322; y en el corazón de la fresca vega del río Jardín.  Un estrecho puente de madera sirve para atravesarlo. Entonces la Vía Verde queda reducida durante un par de kilómetros a un estrecho sendero  a veces oculto entre plantaciones de maíz hasta encontrarse con la N-322. Una húmeda vega bien aprovechada para usos agrícolas, entre Balazote y El Jardín.

Entre Casas de la Encomienda y Balazote, hay una sucesión de túneles, algunos sin iluminar, que separan las amplias llanuras de la meseta albaceteña, con los humedales próximos al río Jardín, y las primeras estribaciones de la Sierra de Alcaraz.

Así llegamos a la localidad de Balazote, antigua "Asoto" ibera.  Zigzagueando entre sus calles pasamos junto a la esbelta figura de la Iglesia del Rosario, construida a finales del siglo XV.  Elegimos una soleada terraza de bar frente al Ayuntamiento, para reponer fuerzas, aliviar la sed, relajar los músculos, llenar los estómagos y aligerar las mochilas. Un buen rato de charla repasando los pormenores y anécdotas del viaje traído, y aventurando ilusiones y dificultades para el regreso a Cortes. Estábamos, sin saberlo, en el centro de Balazote, que a su vez es centro geográfico de la provincia de Albacete.

Habíamos oído hablar de la "Bicha de Balazote", una figura androcéfala ibera (cabeza de hombre y cuerpo de toro) datada del siglo V á IV a. de C., descubierta a finales del siglo XIX en el cercano paraje de Los Majuelos.  Sinceramente no esperaba encontrarme en esa misma plaza con una réplica exacta de la misma, allí frente a nosotros, con atenta mirada dirigida hacia el grupo de ciclistas.